Меланхолия во все времена привлекала медиков, философов, художников.
Термин «меланхолия» (от греч. чёрная жёлчь») был предложен Гиппократом, «отцом медицины», греческим врачом (IV век до н. э.). На протяжении столетий причиной меланхолии считался избыток желчи в организме.
Первоначально словом «меланхолия» обозначался один из четырех людских темпераментов, описанные Гиппократом. Позже появилось другое значение меланхолии как болезненного состояния.
Греческий философ Аристотель считал, что меланхолия является одной из причин гениальности и безумия.
В Средние века меланхоликов иногда называют «детьми Сатурна» Влияние планеты Сатурн на человека считалось вредным: эта удаленная от Земли планета ассоциировалась с холодностью и тяжестью. Черную желчь связывали с первородным грехом, а меланхолический темперамент восприниматься как наихудший, предрасполагающий к болезням.
Энциклопедическое описание всех видов и проявлений меланхолии (так, как она понималась в XVII веке) приведено в объёмном трактате Роберта Бёртона «Анатомия меланхолии» (1621).
В этот период меланхолия воспринималась двойственно: именно она побуждает людей к творчеству, размышлениям, познанию жизни, но также полна опасных тайн, неразрешимых загадок, предрасполагает мистицизму, фантазиям, мечтаниям и безумию. Настоящая мода на меланхолию охватило Европу: художники, музыканты, поэты, архитекторы и ученые - все считали себя меланхоликами.
В XVIII веке - веке Просвещения, меланхолия начинают считать как одну из опасных форм помутнения разума, тяжелый недуг.
До начала XX века меланхолией называли любые психические расстройства, связанные со пониженным настроением.
В настоящее время меланхолия - это вариант тяжёлой эндогенной депрессии.